어깨는 가동범위가 매우 넓고 사용량이 많아 각종 질환에 취약하다. 어깨 통증을 유발할 수 있는 여러 질환 중 특히 중장년층에게 많이 생기는 질환이 오십견이다. 오십견의 정확한 의학적 명칭은 '유착성 관절낭염'으로, 주로 50대 전후에서 발생한다고 알려져 오십견이라는 별명이 붙었다. 그런데 최근, 생활 습관의 변화와 운동량 부족 등 여러 요인에 의해 오십견의 발병 연령이 점점 낮아지고 있다.

오십견은 어깨 관절을 감싸고 있는 관절낭에 염증이 생겨 두꺼워지고 유착되는 질환이다. 이로 인해 어깨의 움직임이 점차 제한되며, 팔을 올리거나 뒤로 젖히는 동작이 힘들어진다. 가장 흔한 초기 증상은 어깨를 움직일 때 뻣뻣함과 함께 느껴지는 묵직한 통증이며, 특히 팔을 위로 들어 올리거나 옷을 갈아입을 때, 머리를 감거나 등을 긁는 동작에서 불편함이 뚜렷하게 나타난다.

또 하나의 특징적인 증상은 야간 통증이다. 낮보다 밤에 통증이 심해지는 경향이 있어 숙면을 취하지 못하는 경우도 많고, 이는 만성 피로나 삶의 질 저하로 이어질 수 있다. 증상이 진행되면 어깨를 거의 움직이지 못하게 될 정도로 관절이 굳고, 반대쪽 어깨까지 증상이 퍼지는 경우도 있다.

이러한 오십견은 당뇨병, 갑상선 질환, 심혈관 질환 등과 연관이 있으며 특히 당뇨병 환자는 일반인보다 오십견 발생 위험이 2~4배 높다. 또한 어깨를 장기간 사용하지 않거나 외상 후 어깨를 움직이지 않으면 관절낭이 두꺼워지고 유착이 발생할 수 있다. 따라서 이러한 위험 인자를 보유하고 있다면 어깨 통증을 가볍게 여기지 말고 초기에 정형외과를 방문해 정확한 원인을 알아보아야 한다.

오십견의 치료는 비수술적 방법이 우선 고려된다. 초기에는 약물 치료와 물리치료를 통해 통증을 완화하고 어깨의 움직임을 개선하는 방식으로 치료한다. 체외충격파 치료는 고강도의 충격파를 통증 부위에 가해 조직을 자극하고 회복을 촉진하는 방식으로, 어깨 관절의 혈류를 증가시켜 염증을 줄이고 조직 재생을 돕는다.

또한 도수치료는 전문 치료사가 직접 관절과 근육을 자극하여 유착된 조직을 풀어주고 어깨 움직임을 개선하는 데 효과적이다. 어깨의 가동 범위가 줄어든 상태에서 도수치료를 꾸준히 하면 어깨 기능을 회복하는 데 도움이 될 수 있다.

오십견의 예방을 위해서는 어깨 관절의 유연성을 유지하는 것이 중요하다. 어깨 통증이 있다는 이유로 활동을 자제하는 것보다는 수시로 어깨 스트레칭과 운동을 하며 어깨를 자주 움직여 관절의 가동 범위가 줄어들지 않도록 관리해야 한다. 또한 장시간 같은 자세를 유지하는 습관을 피하고, 올바른 자세를 유지해야 한다. 특히 잠을 잘 때, 한쪽으로 누워 자면 어깨가 눌려 관절이 손상될 수 있으므로 이러한 자세를 피해야 한다.

성남 성모윌병원 최광천 원장은 "오십견은 단순한 어깨 통증이 아니라 관절이 굳어 움직임이 제한되는 질환이기 때문에 방치할 경우 어깨 기능이 회복되지 않을 위험이 크다"며 "초기에는 약물치료와 도수치료 등의 비수술적 치료로 증상을 완화할 수 있지만, 치료 시기가 늦어질수록 회복이 어려워질 수 있어 조기에 적절한 치료를 받는 것이 중요하다"고 말했다.