2015년 SK C&C와 SK㈜의 합병 이후, SK그룹은 지배구조 재편의 중심축으로 자사주 전략과 주요 계열사 지분 재배치에 집중하기 시작한다. 이 시기 가장 큰 사회적 관심을 받은 사안은 2017년 진행된 SK실트론(구 LG실트론) 인수 과정이었다.

해당 거래는 총수 일가가 회사 외부에서 별도로 지분을 취득하는 방식으로 설계되어, ‘사익편취’ 및 ‘편법 상속’ 논란이 제기되었다.

 

SK실트론 지분 인수 구조의 논란

 

SK㈜는 2017년 1월, LG그룹으로부터 LG실트론 지분 51%를 약 6,200억 원에 인수하며 경영권을 확보했다. 시장에선 SK㈜가 나머지 지분도 단계적으로 확보해 완전 자회사로 만들 것이라는 전망이 많았다.

 

그러나 같은 해 4월, SK㈜는 잔여 지분 중 19.6%를 오너일가(최태원 회장, 최재원 수석부회장, 장녀 최윤정 씨)와 사모펀드 IMM PE가 공동으로 직접 인수하는 방식을 택했다. 이 과정에서 SK㈜가 아닌 총수 일가가 직접 지분을 매입하게 된 점은 시장에 상당한 충격과 논란을 불러일으켰다.

 

당시 SK실트론은 반도체 웨이퍼 시장에서 성장 잠재력이 높은 기업으로 평가받고 있었고, SK그룹의 반도체 밸류체인 완성에 핵심적 역할을 할 것이란 기대가 있었다. 그럼에도 불구하고 그룹이 아닌 개인 명의의 인수가 이루어진 배경에 대해, 일부에서는 총수 일가의 사적 이익 확보 목적이 반영된 것 아니냐는 지적이 나왔다.

 

이와 관련해 SK㈜ 이사회는 ‘경영에 참여하지 않는 지분’이라는 입장을 내세워 동의 절차를 거쳤으나, 공정성·투명성 논란은 쉽게 가라앉지 않았다. 결과적으로 SK실트론의 가치는 인수 후 급등했고, 일부 추산에 따르면 2021년 기준 기업가치는 5조 원을 넘어섰다. 이에 따라 오너일가가 보유한 지분 가치는 수천억 원대로 증가했다.

 

이 과정에서 SK그룹이 인수 구조를 설계하고 내부 정보를 활용해 총수 일가에게 유리한 조건을 제공한 것이 아니냐는 ‘편법적 이익’ 논란이 제기됐다. 다만, 이와 관련한 위법성은 법적으로 판단되지 않았으며, 관련 기관의 조사 결과 형사적 제재는 이루어지지 않았다.

 

자사주 전략과 지배력 유지

 

이번 인수와 관련해 주목된 또 다른 요소는 SK㈜가 보유한 대규모 자사주의 전략적 활용 방식이다. 합병을 통해 확보한 자사주는 총수 일가의 지배력 유지 수단으로 활용되었고, SK실트론 인수 당시에도 자사주를 직접 활용하지 않고, 오히려 외부 자금 및 개인 명의 인수 방식을 택한 점에 대해 ‘기업 자산을 통한 사적 지배력 강화’라는 해석이 뒤따랐다.

 

당시 공정거래위원회는 이 거래에 대해 **“총수일가의 특혜 시비 소지가 있다”**고 평가하며 감시 대상에 포함시켰고, 2017년 국정감사에서도 해당 사안이 다뤄졌다. 일부 국회의원들과 시민단체는 “사익편취 전형”이라는 비판을 제기했으나, 당시 법령상 처벌 기준이 모호해 실질적 제재는 이루어지지 않았다.

 

이 사건은 결과적으로 한국 자본시장에서 총수일가가 법의 틈새를 활용해 사적 이익을 극대화할 수 있는 구조가 여전히 존재함을 보여준 사례로 해석된다.

 

‘승계 시나리오’와의 연결성

 

SK실트론 지분 일부가 장녀 최윤정 씨에게도 배분된 점을 두고, 일각에서는 이를 ‘차세대 승계 작업의 일환’으로 바라보는 시각도 있다. 실제로 최윤정 씨는 SK바이오팜에서 근무한 경력이 있고, SK그룹은 SK바이오팜, SK바이오사이언스 등 유망 계열사들을 중심으로 성장 기반을 재편하는 중이었다.

 

SK실트론이 총수일가 개인의 산업 기반으로 기능하게 되면, 향후 승계 국면에서 중요한 역할을 할 수 있다는 ‘승계 포석’ 분석도 나온다. 물론 해당 해석은 공식적으로 확인된 바는 없지만, 자본시장에서는 의미 있는 시나리오로 지속 언급되고 있다.

 

ESG와의 괴리

 

이 시기 SK그룹은 ESG 경영과 사회적 가치 창출을 강조하며 공공 이미지 제고에 나섰지만, SK실트론 사안은 이러한 선언과 실제 경영 사이의 괴리를 드러냈다는 평가도 있다. 일부 시민단체들은 이를 “이중적 경영”, “형식적 윤리”로 비판했고, 투자자들 사이에서도 보다 강력한 규제 필요성이 제기됐다.

 

요약하면, 2015년 이후 SK그룹은 합법적 구조를 활용한 지배력 유지와 자산 재편 전략을 전개했으며, SK실트론 인수는 그 정점에 놓인 사례 중 하나로 평가된다. 법적 위반은 없었으나, 법의 취지를 우회하는 전략이라는 지적은 지속적으로 이어지고 있다.

 

이러한 흐름은 이후 SK스퀘어 설립 및 계열사 재편 전략으로 확장되며, 총수일가 중심의 지배구조를 보다 정교하게 만드는 기반이 되었다는 분석이 나온다. 이 내용은 다음 5부에서 상세히 다룬다.

 

본 기사는 공공의 이해를 돕기 위해 다양한 자료와 취재를 기반으로 작성되었으며, 사실에 근거한 분석과 평가를 중심으로 구성되었습니다.